Antes de cargar con el título de “perro azteca” y posar muy serio en exposiciones caninas, el xoloitzcuintle ya acompañaba a los pueblos de Mesoamérica. Su cuerpo casi desnudo, sus orejas alertas y su piel tibia lo volvieron un animal doméstico, ritual y profundamente simbólico. No fue mascota en el sentido moderno: compartió casa, comida, entierros y relatos sobre el destino humano. Su historia, por fortuna, es mucho más interesante que el lugar común de llamarlo simplemente “guardián del inframundo”.
Un nombre con dientes
La palabra xoloitzcuintle procede del náhuatl y suele explicarse como la unión de Xólotl, nombre de una deidad, e itzcuintli, “perro”. En español mexicano también usamos xolo, una abreviatura práctica para una palabra que pone a trabajar la lengua. Aunque hoy se asocia sobre todo con la variedad sin pelo, las fuentes coloniales emplearon términos nahuas para distinguir varios tipos de perros. Es decir, no todo itzcuintli era necesariamente el xolo de piel desnuda que ahora reconocemos.
Su falta de pelo no es un capricho de peluquería prehispánica. Se debe a una variante genética dominante relacionada con el desarrollo del ectodermo, que también explica la ausencia frecuente de algunos dientes. Por ello, en las camadas pueden nacer ejemplares con pelo: forman parte de la misma raza y son importantes para su diversidad genética. Su piel, además, no tiene una temperatura corporal extraordinaria; al tocarla se siente más caliente porque no hay pelaje que funcione como aislante.
Perros antes de la Conquista
Los perros llegaron al continente americano junto con poblaciones humanas procedentes de Asia, miles de años antes de que existiera la civilización mexica. En Mesoamérica aparecen restos caninos en contextos arqueológicos muy antiguos, y con el tiempo se desarrollaron diversos tipos locales. Las figurillas de perros producidas en el Occidente de México —sobre todo en las tradiciones funerarias de Colima, Jalisco y Nayarit— muestran animales robustos, de patas cortas o cuerpos redondeados. No todas representan xoloitzcuintles, y confundir cualquier perro de barro con un xolo es una tentación moderna que conviene evitar.
La arqueología y las fuentes escritas muestran que los perros cumplían varias funciones: vivían en espacios domésticos, participaban en ceremonias, podían depositarse en entierros y también eran consumidos en ciertos contextos. Fray Bernardino de Sahagún describió distintos perros conocidos en el centro de México durante el siglo XVI. Sus noticias son valiosas, aunque deben leerse con cuidado: registran voces indígenas a través de un proyecto colonial, no una fotografía transparente del mundo anterior a la invasión.
“Itzcuintli” significa perro; detrás de esa palabra hubo animales distintos, con funciones que iban de la compañía al ritual.
Xólotl y el camino de los muertos
La relación del perro con la muerte está documentada en distintas tradiciones mesoamericanas. En relatos nahuas, Xólotl —deidad vinculada con la transformación, el movimiento y el lucero vespertino— aparece como doble canino de Quetzalcóatl. Algunas interpretaciones conectan al xoloitzcuintle con esta figura y con el tránsito hacia el Mictlán, el destino de muchos muertos. La imagen popular del perro que ayuda a cruzar un río procede de fuentes coloniales y de asociaciones funerarias, pero sus detalles varían; no existió un solo “manual del más allá” para toda Mesoamérica.
- 1Compañero doméstico en comunidades mesoamericanas.
- 2Animal presente en ofrendas y entierros de ciertas regiones y periodos.
- 3Figura relacionada con Xólotl y con ideas sobre transformación y muerte.
- 4Fuente de alimento en ocasiones específicas, según testimonios históricos y hallazgos arqueológicos.
Del borde de la desaparición al emblema
Tras la Conquista, las poblaciones de perros nativos se redujeron y se mezclaron con animales introducidos de Europa. Durante siglos, los xolos sobrevivieron principalmente en comunidades del occidente y sur de México, lejos de los reflectores. En el siglo XX, el nacionalismo cultural volvió la mirada hacia ellos: artistas como Diego Rivera y Frida Kahlo los incorporaron a su vida y a algunas imágenes de un México antiguo recuperado. Ese rescate tuvo algo de investigación, algo de afecto y también un poco de puesta en escena, como casi toda construcción de identidad nacional.
En la década de 1950, criadores y especialistas mexicanos organizaron expediciones para localizar ejemplares y establecer un programa de reproducción. La Federación Cinológica Internacional reconoció oficialmente la raza, hoy dividida por talla y presente en variedades sin pelo y con pelo. Sin embargo, conservar al xolo no significa convertirlo en reliquia viviente ni atribuirle poderes medicinales sin evidencia. Significa cuidar su salud, evitar la crianza irresponsable y reconocer que es un perro contemporáneo con una historia antiquísima, no una pieza de museo que pide croquetas.
Mirar a un xoloitzcuintle es asomarse a una relación de miles de años entre humanos y perros en este territorio. En su piel caben la genética, los entierros antiguos, los relatos de Xólotl, el arte del siglo XX y las casas donde hoy duerme bajo una cobija. No necesita que lo cubramos de leyendas para resultar extraordinario. Basta reconocerlo como lo que siempre ha sido: un compañero vivo que trae el pasado al presente, con las orejas bien puestas.
- Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España (Códice Florentino), Libro XI.
- Raúl Valadez Azúa, La domesticación animal, Universidad Nacional Autónoma de México.
- Instituto Nacional de Antropología e Historia, materiales de divulgación sobre perros mesoamericanos y xoloitzcuintles.
- Federación Cinológica Internacional, Estándar FCI núm. 234: Xoloitzcuintle.
- National Human Genome Research Institute, información sobre displasia ectodérmica y la mutación FOXI3 en perros sin pelo.
